Hannu Happonen 
18-vuotias Mercy Kiiza osallistui Fidan tukemaan työpajaan ja innostui auttamaan yhteisönsä tyttöjä. Nyt hän toimii vertaistukijana ja haastaa käsityksiä siitä, mitä tytöt voivat saavuttaa.
Mercy Kiiza istuu lukionsa pihalla Masindissa Länsi-Ugandassa ja keskustelee opettajansa Jane Mary Nakyambadden kanssa. Opinnot lähestyvät loppuaan, ja tulevaisuudesta Mercyllä on jo suunnitelmia.
– Pidän ajatusten ilmaisemisesta ja tärkeiden asioiden käsittelemisestä. Haaveilen lakiopinnoista, hän kertoo.
Mercy Kiiza on viime vuosina löytänyt oman äänensä ja rohkeuden käyttää sitä myös muiden nuorten puolesta.
Muutos alkoi vuonna 2023. Silloin hän osallistui Fidan tukemaan työpajaan, johon kokoontui paljon hänen ikäisiään tyttöjä. Erityisesti kuukautisterveyttä käsittelevät osuudet jäivät hänen mieleensä.
– Huomasin, että monet työpajassa käsitellyistä haasteista olivat samoja, joita kohtasin omassa yhteisössäni. Minulle syntyi halu auttaa muita tyttöjä ja nuoria.
Kuukautiset vaikeuttavat koulunkäyntiä
Mercyn kotiseudulla Masindissa koulunkäynnin jatkuminen yläkouluun ja lukioon asti ei ole kaikille itsestäänselvyys. Ugandan vuoden 2024 väestönlaskennan mukaan Masindin kaupungissa lähes kolmannes 13–17-vuotiaista oli koulun ulkopuolella.
Erityisesti tyttöjen koulutie voi katketa teiniraskauden tai varhaisen avioliiton vuoksi.
Jane Mary Nakyambadde näkee haasteet opettajan työssään päivittäin.
– Monet näistä lapsista kasvavat köyhissä perheissä. Joillakin ei ole varaa edes vihkoihin. Toiset keskeyttävät koulun, koska perheellä ei ole varaa koulumaksuihin.
Monet tytöt tuntevat kuukautisten aikana yksinäisyyttä ja häpeää. Kuukautisterveyteen panostaminen on tärkeää, sillä voi ehkäistä monia ongelmia.
Mercy Kiiza, lukiolainen ja Shine Club -jäsen
Myös kuukautiset voivat pitää tyttöjä poissa koulusta useita päiviä joka kuukausi. Kaikilla perheillä ei ole varaa suojiin, ja kuukautisiin liittyy myös tiedon puutetta. Siksi osa tytöistä jää kuukautisten ajaksi kotiin.
– Monet tytöt tuntevat kuukautisten aikana yksinäisyyttä ja häpeää, Mercy kertoo ja muistuttaa, että kuukautissuojien puute voi johtaa vakaviin terveysriskeihin.
– Tyttöihin ja kuukautisterveyteen panostaminen on tärkeää, koska sillä voidaan ehkäistä monia ongelmia. Jotkut tytöt käyttävät esimerkiksi hiekkaa kuukautissuojana. Kun tytöillä on tietoa ja mahdollisuus käyttää turvallisia suojia, he voivat myös jatkaa koulunkäyntiä normaalisti kuukautisten aikana.
Tiedosta syntyi toimintaa
– Kun valmistun, haluan perustaa ohjaus- ja neuvontakeskuksen, jossa voisin tukea erilaisia ihmisiä, erityisesti teinityttöjä.
Työpajan jälkeen nuoret eivät jättäneet oppimaansa koulutustilaan. He aloittivat projektin, jossa valmistettiin puuvillasta uudelleenkäytettäviä kuukautissuojia ja jaettiin niitä tarvitseville tytöille.
Kouluun perustettiin myös Shine Club -kerho. Siinä nuoret saavat tietoa kuukautisterveydestä, seksuaali- ja lisääntymisterveydestä sekä sukupuoleen perustuvan väkivallan ehkäisemisestä.
Myös pojat ovat lähteneet mukaan.
– He ovat alkaneet ymmärtää paremmin, mitä tytöt käyvät läpi, ja tukea esimerkiksi omia sisariaan ja muita yhteisönsä tyttöjä. Se on lisännyt ymmärrystä tyttöjen ja poikien välillä, Mercy iloitsee.
Nuoret tukevat toisiaan
Koulun johto on antanut Shine Clubin nuorille vastuuta. He järjestävät vertaistukikeskusteluja, joissa oppilaiden on mahdollista kertoa huolistaan toisille nuorille.
– Nuorten on joskus helpompi puhua toisille nuorille kuin opettajille. Oppilaat kertovat meille ongelmistaan, ja tarvittaessa viemme heidän huoliaan eteenpäin koulun johdolle, Mercy kertoo.
Tytöille järjestetään myös omia Girl Talk -keskusteluja. Niissä puhutaan esimerkiksi kuukautisterveydestä, sukupuolistereotypioista ja tyttöjen kohtaamista haasteista.
Jane Maryn mukaan muutos näkyy jo.
– Monet tytöt uskaltavat nyt sanoa ei sukupuoleen perustuvalle väkivallalle ja haitallisille asenteille. Vanhemmat oppilaat tukevat myös nuorempia. Heistä on tullut eräänlaisia lähettiläitä kouluyhteisössä.
Sinä voit onnistua ympäristöstäsi huolimatta. Haasteita tulee aina olemaan, mutta tärkeintä on uskoa itseesi ja siihen, mitä voit saavuttaa.
Mercy Kiiza, lukiolainen ja Shine Club -jäsen
Tytöistä voi tulla johtajia
Tyttöjen mahdollisuuksia kaventavat edelleen perinteiset käsitykset heidän asemastaan ja tulevaisuudestaan.
– Joissakin yhteisöissä ajatellaan, että tytöt käyvät koulua vain oppiakseen lukemaan ennen avioliittoa. Me pyrimme näyttämään heille toisenlaisen mahdollisuuden: myös naisista voi tulla johtajia ja yhteiskunnallisia vaikuttajia, Mercy kertoo.
Mercy näyttää itse esimerkkiä tukemalla koulutovereitaan ja rohkaisemalla koulun keskeyttäneitä tyttöjä jatkamaan opintojaan. Hänellä on tytöille viesti:
– Sinä voit onnistua ympäristöstäsi huolimatta. Haasteita tulee aina olemaan, mutta tärkeintä on uskoa itseesi ja siihen, mitä voit saavuttaa.
Mercy haluaa lopuksi lähettää terveisensä työn tukijoille Suomessa.
– Haluan kiittää kaikkia, jotka ovat tukeneet tätä työtä Ugandassa. Se on merkinnyt meille todella paljon. Olemme saaneet rohkeutta haastaa meitä rajoittavia käsityksiä ja välineitä kohdata yhteisömme haasteita. Vaikka olemme vielä itsekin koulussa, olemme jo voineet auttaa muita.
——-
Shine Clubit ovat osa Fidan ja Ugandan PCU-kirkkokunnan yhteistä kehitysyhteistyötä.
Mercyn osallistuessa toimintaan Masindissa kerhot tavoittivat yhteensä noin 200 oppilasta. Sittemmin toiminta on laajentunut uusille alueille ja uusiin kouluihin. Nykyisin Shine-kerhoja toimii kymmenessä koulussa pääasiassa Yumbessa ja Bidibidin pakolaisasutusalueella. Kerhotoiminnan piirissä on noin 3 500 lasta ja nuorta.
Tuettu ulkoministeriön kehitysyhteistyövaroin.
